“秋毫”一词出自战国时期的《商君书》。《商君书·弱民》记载了战国时期秦国商鞅变法过程中说过的一段话：“离娄见秋毫之末，不能以明目易人；乌获举千均之重，不能以多力易人。”意思是说，古代传说中目力极好的人离娄，能看见极微小的东西的末梢，却不能把自己的一双好眼睛换给别人；战国时秦国的大力士乌获，能举起千均重的东西，却不能把自己偌大臂力换给别人。这是当时商鞅为了证明不能因循守旧、必须变法革新所打的比喻，说明前人的制度、主张再好，也不能生搬硬套。这段话中的“秋毫”是指鸟兽在秋天新长出的细毛，比喻极为微小的东西。“明察秋毫”就是眼睛能看清秋天鸟兽新长出的细毛。后来，人们便用“明察秋毫”形容人很精明，目光敏锐。